４. 猛獣大脱走

　と、ここまでが罪のないヨタ話。しかし、これからの話はちょっと頂けない。
　１８７４年１１月９日月曜日、《ニューヨーク ・ヘラルド》のオーナー、ジェームス・Ｇ・ベネットは、ベッドの中で自社の新聞を受け取り、一面を見るなり腰を抜かした。そこにはなんと、セントラルパーク動物園から猛獣が脱走し、獲物を求めて街を徘徊している旨が報じられていたのである。

「死者はすでに４９人。そのうち身元が判明したのは２７人だけである。残りはメチャメチャで、人であるのかも判別できない。運よく食べられることを免れた者でも、手足をもぎ取られたり、腸がはみ出したりと、現場は凄惨を極めている。夜明けと共に犠牲者の数が増えることは必至である。１２頭の肉食獣（トラ、ヒョウ、ライオン等）は依然捕獲されておらず、潜んでいる場所も不明のままである」。

　これを読んで呑気に出歩く者はいない。市民は家に閉じこもり、死に物狂いで窓に板を打ちつけた。トンテンカーン。トンテンカーン。もちろん、すべての家からこの音が聞こえたわけではなかった。聞こえてきたのは《ニューヨーク・ヘラルド》を読んでいる家からだけだった。
　この時代、テレビはおろかラジオも電話もまだ発明されていなかった。市民は情報から隔絶され、ただひたすらに家具に隠れて震えているより他なかった。もちろん警察無線もなかった。だから、警官も記事の真偽を確認する術がなかった。本署に詰めていた警官は《ニューヨーク・ヘラルド》の嘘を知ることが出来た。しかし、それ以外は武装して、セントラルパークを血眼で捜索した。

　始末の悪いことに、他の新聞社もこの記事を信じてしまった。《ニューヨーク・タイムズ》の編集長は馬を走らせ警察本署に怒鳴り込んだ。
「どうして《ヘラルド》にだけこんなスクープをさせるんだッ。俺たちにも教えんかいッ」。
　あれっ。この人たちのパニックはちょっと次元が違うようだ。

　このインチキ記事の仕掛人は《ヘラルド》の編集長、トーマス・コネリーだった。彼は以前、猛獣の檻の管理が不行届きだと動物園を非難したことがあった。しかし、動物園側は一向に腰を上げる気配がない。そこで業を煮やした彼はこの「特別記事」をでっち上げた。

「もちろん、以上の記事はすべてフィクションである。しかし、動物園がしかるべき予防措置を講じない限り、いつでも起こりうる事態である」。

　右のコメントが記事の最後に添えられていた。しかし、そんな所まで読む者はいない。大衆は怒り狂ったが、コネリーは意外にも編集長の地位に留まった。何故か。彼の御陰で《ヘラルド》の売り上げが五千部ばかり増えたからである。