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伝えられている事実だけを積み上げると、とても奇妙な事件である。行き当たりばったりとしか思えない。「こんな殺人者がいるのかねえ」と呆れてしまう。『世界犯罪クロニクル』もこんなトボケた書き出しで事件を伝えている。
「８月に、電気掃除機のセールスマンのヘンリー・シーモアは、単に何でも見つけしだい盗もうとして、オックスフォードに住む５４歳のアニー・ケンプソン夫人を殺害した」
「単に何でも見つけしだい盗もうとして」の部分に事件の間抜けさが凝縮されている。計画性のかけらも感じられないのだ。
とにかく１９３１年８月４日、独り暮らしの未亡人、アニー・ケンプソンの遺体が発見された。彼女は鈍器で頭を殴られ、鋭器で喉の奥を突かれていた。
近所を聞き込みして回った警察は、やがてアンドリュース夫人から有力な情報を得た。犯行の前日、シーモアと名乗る電気掃除機のセールスマンが訪ねて来て、このように切り出したというのだ。
「実は川辺で泳いでいる間に財布を盗まれてしまったんです。いくらかお金を貸して頂けないでしょうか？」
親切なアンドリュース夫人は金を貸した。男は礼を云って去って行ったが、しばらくして戻って来た。
「実は最終バスに乗り遅れてしまいまして、誠に申し訳ないのですが、今晩泊めて頂けないでしょうか？」
見ず知らずの他人だというのに図々しい男がいたもんである。夫人が独り暮らしだったら泊めることはなかっただろう。しかし、彼女には夫がいたので、仕方なく泊めてあげた。男は玄関に茶色の小包を置いたまま就寝した。夫人が念のためにその中身を確認すると、新品のハンマーとノミが入っていた…。
おおっ、鈍器と鋭器のセットではないか！
翌朝、男は小包と共に去ったわけだが、ケンプソン夫人の家はそこから１０分とかからない距離にあった。この男が犯人とみて間違いないだろう。
しかし、それにしても彼はどうして金を借りる等、不可解な行動を取ったのだろうか？
思うに、当たりをつけていたのだろう。ところが、未亡人だと思っていたら夫がいた。そこで仕方なく素泊まりするに留まったのではないだろうか。だとすれば、あまりにも間抜けな盗人だ。ただ小銭をくすねて、一晩寝ただけなのだから。
近隣の金物屋を聞き込みして回った警察は、間もなくハンマーとノミを売った店を特定した。店主が供述した買い主の風体は、例の男のそれと完全に一致した。
また、例の男は以前、ケンプソン夫人に電気掃除機を売っていたことが判明した。つまり、男は本当に電気掃除機のセールスマンで、ケンプソン夫人とは顔見知りだったのだ。
一方、オックスフォード近郊のエールズベリーでは、ホテルの宿泊代を支払えない男の客が、カタとしてスーツケースを差し出していた。支配人が中身を確認したところ、衣類と共にハンマーとノミが入っていた。それは犯行に用いられた凶器に間違いなかった。
かくして、身元が割れたヘンリー・シーモアは全国指名手配され、８月１５日に逃亡先のブライトンで逮捕された。そして、１２月１０日に絞首刑により処刑されたわけだが、あんた、証拠残し過ぎ！ 殺人者失格である。
（２０１２年１１月９日／岸田裁月）
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